Figlia di un ricco mercante, ella ricevette una formazione intellettuale di alto livello e un’attenta educazione cristiana. Intuì il senso della vita come servizio sacrificale al prossimo, che vedeva in ogni persona che incontrava, soprattutto nei malati, nei poveri nei sofferenti fisici e spirituali. Lasciò il suo rifugio sicuro, i genitori e i fratelli per andare dai più poveri tra i poveri.
Il tutto avvenne in tempi difficili, quando la Varmia era minacciata dal protestantesimo. A quel tempo, per le donne che desideravano seguire il cammino della vita religiosa, esistevano solo conventi di clausura, che non offrivano la possibilità di compiere opere di misericordia al di fuori delle mura claustrali. Regina sapeva guardare lontano e non aveva paura di aprirsi alla novità assoluta della Chiesa.
Si stabilì con due compagne in una vecchia casa popolare e affidò la nascente comunità alle cure di Santa Caterina Vergine e Martire, patrona della chiesa parrocchiale di Braniewo. Si formò così una comunità di donne che vivevano insieme in virtù dei loro voti religiosi, nella preghiera e nel lavoro comune, ma non rimanendo a distanza dalla società, bensì raggiungendo i malati e i bisognosi di aiuto.
| Monastero delle Suore di Santa Caterina, Braniewo
I gesuiti, che nel 1565, su invito del Vescovo di Varmia Stanislao Hosius, fondarono a Braniewo il primo Collegio in Polonia, le fornirono assistenza e guida spirituale. Fu probabilmente con il loro sostegno che Regina Protmann elaborò le Regole di vita per la sua comunità.
Il 18 marzo 1583, nel castello vescovile di Heilsberg (Lidzbark Warmiński) il Vescovo Marcin Kromer, dopo solo 12 anni dalla sua nascita, diede legalità giuridica alla giovane comunità. Il 12 marzo 1602 un rappresentante di Papa Clemente VIII approvò le Regole di vita delle suore. Si trattava di una novità, fino ad allora senza precedenti nella storia della Chiesa, poiché la giovane Congregazione di vita contemplativa e attiva ottenne l’approvazione dei diritti papali in brevissimo tempo. Divenne il primo ordine femminile non claustrale, cioè esentato dalla rigorosa clausura obbligatoria. Le suore univano la preghiera al lavoro fuori dal convento, raggiungendo le persone più povere e dimenticate. Regina insegnava anche alle ragazze. A quei tempi, solo i ragazzi venivano educati nelle scuole. Le suore di Santa Caterina si opposero all’analfabetismo femminile, contribuirono al loro sviluppo spirituale e intellettuale, alla stabilità della vita, all’attività sociale e a un maggiore coinvolgimento nella vita delle comunità locali. Un’altra importante area di attività era la cura della decorazione della chiesa. Le suore cucivano i paramenti liturgici, le tovaglie dell’altare, lavavano la biancheria della chiesa, infornavano le ostie e i comunicandi e preparavano le candele.
Durante la vita della fondatrice, furono fondate quattro comunità religiose in Varmia: a Braniewo, Orneta[1], Lidzbark Warmiński e Reszel[2]. Regina Protmann, chiamata dai cittadini la madre dei poveri, morì a Braniewo il 18 gennaio 1613. Poco dopo la sua morte, le suore di Santa Caterina furono invitate a svolgere il loro ministero in Lituania.
Durante la prima spartizione della Polonia nel 1772, la Varmia passò sotto il dominio tedesco, diventando parte della Prussia Orientale. Dopo che le autorità prussiane introdussero l’educazione obbligatoria nel 1825, le suore iniziarono a insegnare alle ragazze nelle scuole cittadine. A metà del XIX secolo furono fondate nuove case religiose. Oltre al lavoro educativo, le suore iniziarono a sviluppare un servizio di assistenza. Nel 1866, a Braniewo, a causa di un’epidemia di colera, fu aperto il primo orfanotrofio della congregazione, mentre nel 1868 fu costruito il primo ospedale presso il convento di Reszel.
Durante il governo di Otto Bismarck, la Congregazione fu minacciata di liquidazione. Le suore furono allontanate dalle scuole e fu loro proibito di svolgere attività educative. Fu allora provvidenziale formare le suore come infermiere e assistere i malati e gli anziani. Grazie al loro lavoro negli ospedali e alla cura dei soldati feriti negli ospedali da campo, le suore riuscirono a ottenere dalle autorità prussiane il permesso di continuare la loro esistenza.
Nel 1897 iniziò una nuova fase della vita della famiglia religiosa. Su invito dei Francescani, le Suore di Santa Caterina si recarono in Brasile per intraprendere un lavoro educativo tra i figli degli emigranti europei. All’inizio del XX secolo, le suore della Congregazione lavorarono in Lituania, Inghilterra, Finlandia, Russia, Germania e Brasile. Esistevano una provincia lituana e una brasiliana, mentre le case religiose situate nella diocesi di Varmia, in Pomerania e a Berlino dipendevano direttamente dalla Casa Generalizia di Braniewo. Fino al 1932, la Casa Generalizia si trovava nella casa madre della Congregazione. Poi fu trasferita nel nuovo convento “Regina Coeli”, sempre a Braniewo, che servì come sede del noviziato. Nel 1934 furono create due nuove Province: la Provincia di Varmia e la Provincia di Berlino. Le case a est della Vistola entrarono a far parte della Provincia di Varmia, mentre quelle a ovest della Vistola furono incorporate nella Provincia di Berlino.
Dopo l’ascesa al potere di Hitler, iniziò la persecuzione della Chiesa. Il futuro della Congregazione era sempre più incerto e fu nuovamente minacciata di liquidazione. Sentendosi in pericolo, le suore di Santa Caterina decisero di consacrarsi solennemente alla Madre di Dio. Durante questa cerimonia, che si svolse il 6 gennaio 1936 a Braniewo alla presenza del Vescovo di Varmia Maximilian Kaller, ogni suora assunse il nome di “Maria” come primo nome religioso. Celebrazioni simili, precedute da una preparazione interna, ebbero luogo in tutte le case religiose nei due anni successivi. Da quel momento in poi, le Suore assunsero il nome “Maria”.
Negli anni ‘40, la Congregazione svolgeva il suo servizio in più di cento case nella Prussia orientale, mentre nella sola Varmia l’immagine di Suor Caterina faceva parte del paesaggio di ogni città e di molti villaggi più grandi.
Gli anni della Seconda Guerra Mondiale (1939-1945) portarono alla Congregazione incommensurabili danni e perdite di personale (105 suore). 420 suore, dopo molte difficoltà, raggiunsero l’Occidente. Dopo la guerra, 90 suore rimasero in Varmia e divennero parte della nuova provincia polacca della Congregazione.
Per più di quattro secoli di esistenza della Congregazione, le suore hanno cercato di essere aperte alle esigenze della Chiesa e del mondo, secondo il motto di Regina Protmann: “Come Dio vuole”. Attualmente la Congregazione conta 5 province: 2 sul Continente europeo: in Polonia (con la sua presenza in Russia e Bielorussia) e in Germania, 2 in Brasile (con la sua missione nelle Filippine e ad Haiti), una in Africa (con missioni in Togo, Benin, Camerun, Burkina Faso), come pure una Delegazione in Lituania. La sede del Consiglio Generale (dal 1953) si trova a Grottaferrata, Roma.
[1] Wormditt, nome della città fino al 1945
[2] Rössel
